Akumulacja toksycznych substancji w glebie, powietrzu i wodzie stale rośnie ze względu na szybką urbanizację i znaczne zanieczyszczenie środowiska. Najbardziej toksycznymi substancjami są metale ciężkie, które występują wszechobecnie w przyrodzie. Powodują one poważne i szkodliwe skutki dla organizmów żywych, szczególnie dla ludzi. Źródłem metali ciężkich w diecie człowieka są głównie rośliny i produkty roślinne. Rośliny są wrażliwe na warunki środowiskowe, gromadzą metale ciężkie poprzez system korzeniowych, absorpcję dolistną oraz osadzanie określonych pierwiastków na liściach, a intensywność tego procesu zmienia ogólny skład pierwiastkowy rośliny. Niektóre metale ciężkie: arsen, ołów, kadm i rtęć mają działanie toksyczne. Możliwość, że metale ciężkie mogą być przenoszone na ludzi i zwierzęta poprzez stosowanie ziół uprawianych na zanieczyszczonych obszarach, jest poważnym problem tradycyjnej i ziołowej medycyny.